Casacas Azules es un clásico de la bande dessinée, esto es, de la historieta francobelga, habiendo vendido más de 21 millones de ejemplares hasta la fecha. La serie fue creada hace hoy casi seis décadas, en 1968, por el dibujante Louis Salverius y el guionista Raoul Cauvin. Para entender el origen de la serie es conveniente remontarnos a ese año y poner en contexto la situación en Dupuis: Morris había abandonado la revista Spirou, después de escuchar los cantos de sirena que Dargaud entonaba, con su amigo René Goscinny al frente de la revista Pilote, tirándole la caña. La marcha de Morris fue una jugada maestra para esa editorial, ya que las ventas de Lucky Luke se duplicaron y, además, poco después les ofrecieron realizar el primer largometraje animado del cowboy solitario, en 1971, con Belvision: Daisy Town. 

Portada de Fort Yuma (1955) / Viñeta extraída de El Capitán Nepel (1

  1972 será un año fatídico para la serie, ya que el 22 de mayo de ese año falleció Louis Salvérius, con tan sólo 38 años de edad, víctima de un infarto. Antes de irse, el dibujante tuvo tiempo de seguir evolucionando su estilo y de publicar varias historietas más. A principios de ese año la editorial quería darle más bombo a la serie y publicaron un número especial de la revista Spirou con mucha información sobre los Casacas Azules. Fue en el nº 1776 (27/IV/1972) de la revista, con motivo del arranque de la siguiente historieta larga, Héroes a la Fuerza. Aquella primavera se publicaron, además, los dos primeros álbumes en tapa blanda de la serie (Un carro en el Oeste y Del Norte al Sur). Antes de irse, Salvé tuvo tiempo de dejar casi terminada la siguiente historieta, Sin ley, ya que la semana en que falleció estaba dibujando la página 37 de esa nueva historieta.

Izda: Original portada Héroes a la Fuerza (1973)
Dcha: Ilustración original de Salvérius (1968)

 La historieta Sin ley (Hors-la-loi, luego Outlaw) es terminada internamente en Dupuis, pero es necesario darle continuidad a la serie, y se piensa en Willy Lambillotte ("Lambil") como sucesor de Salvérius. Precisamente Lambil y Salvé eran amigos íntimos, motivo por el que Cauvin pensó en él. Lambil habia ingresado en Dupuis muy joven, con solo 16 años, trabajando como rotulista. Se encargaba de hacer los bocadillos en neerlandés de la versión flamenca de Spirou: Robbedoes. Aprendió el oficio trabajando en maquetación, haciendo retoques y pequeñas animaciones. En 1959 se convirtió en colaborador regular de la revista Spirou, con la serie Sandy et Hoppy. Al poco de fallecer su amigo, la editorial le pidió que terminase esas últimas páginas de la historieta. Los buenos resultados de aquellas páginas hicieron que Cauvin y Martens convencieran a Dupuis de que Lambil era el digno sucesor de Salvérius.

Raoul Cauvin (izquierda) y Willy Lambil (derecha), junto a sus personajes

  En la nueva etapa, con Lambil a cargo de las ilustraciones, el dibujante tuvo que documentarse mucho sobre la serie, pues el oeste era un universo que no conocía especialmente bien. Para simplificar un poco las cosas a su compañero en esta nueva etapa, Cauvin ubicó la nueva historieta, Los desertores, en el desierto del oeste americano. Así no tendría que trabajar demasiado los fondos. Bastante presión tenía Lambil en esta nueva empresa. Los autores supieron recrear muy bien los detalles del oeste americano y de los ejércitos. En sus historietas reprodujeron sables, carabinas Spencer, globos aerostáticos, ametralladoras Gatling, revólveres Colt calibre 44 o cañones de ánima lisa de 12 libras, por citar solo algunos. Y es que los protagonistas sirven para un roto y para un descosido: además de trabajar en el 22º de caballería, también asumirán diversos roles a lo largo de la serie, ya sea en infantería, artillería, en la marina, a bordo de acorazados como el USS Monitor (Los novatos de la marina) o el USS Kearsarge (Duelo en el canal de la Mancha) e incluso como espías, infiltrándose en las líneas enemigas. El éxito de la serie desde sus primeros compases hizo que Lambil tuviera que abandonar el resto de series para centrarse definitivamente en Casacas Azules.

Una batalla entre azules y grises (Azules en blanco y negro)

  Algunos álbumes se desarrollan con alguna batalla o evento histórico importante como telón de fondo, todos ellos ubicados cronológicamente en algún momento entre 1861 y 1865, pero casi nunca de forma cronológica en los álbumes, que saltan hacia adelante o hacia atrás (flashbacks): Hampton Roads, el bloqueo naval CSS David, Bull Run, el combate naval de Cherburgo, a batalla del Cráter, los disturbios por la leva (Drafts riots), el incidente del Trent... o bien con algún personaje histórico como gancho: Mathew Brady (fotógrafo de guerra), Ullysses S. Grant (general de la Unión y posteriormente 18º Presidente de los EEUU), las Nancy Harts (milicias femeninas sudistas), François de Orleans (Príncipe francés y militar de la marina francesa), Mary Edwards Walker (médica, abolicionista y feminista), Sarah Emma Edmonds (enfermera y espía del ejército de la Unión), William Howard Russell (corresponsal de The Times de Londres), Sallie Ann Jarrett (perra Terrier, mascota del 11º de Pensilvania), la persecución de William Quantrill, la brigada del Cráter... 

El fotógrafo de guerra Mathew Brady (Azules en blanco y negro)

  Durante casi sesenta años, la serie ha conseguido mantenerse viva en el momento en el que redactamos estas líneas (2025), aunque, en septiembre de 2019, Raoul Cauvin ya anunció que dejaba de escribir los guiones. Lamentablemente, el guionista falleció dos años después, en el verano de 2021. En junio de 2020, Dupuis buscó un reemplazo para Cauvin, y anunció nuevos artistas para el álbum nº 65 (Béka y Munuera). En 2021, Kris tomó el testigo de los guiones, con Lambil de nuevo al dibujo. Desde 2024 (tomo nº 68), el guion pasó a manos de Fred Neidhardt. A lo largo de todo ese tiempo, los protagonistas de la serie han vivido historias extraordinarias y han influido en toda una generación de autores posteriores, que crecieron leyendo sus historietas (Blutch, Larcenet, Zep...).

LOS PERSONAJES

  Como explicabábamos, a lo largo de los años, los autores fueron creando todo un elenco de personajes principales o recurrentes, además de los protagonistas. Indicamos aquí una pequeña referencia de dichos personajes:

- Sargento Cornelius M. Chesterfield: Sargento del ejército de los Estados Unidos, miembro del 22.º de Caballería y principal protagonista de la serie, junto al cabo Blutch. Es entusiasta, ingenuo y amante de la gloria militar (su principal objetivo) para alcanzar el estatus de héroe de guerra. Aceptará todo tipo de misiones, especialmente las más peligrosas. Quién sabe si, una vez consiga la gloria, llegue a despiertar el interés la hermosa Amélie Appeltown, de la que está locamente enamorado desde el día en que la conoció. En su día a día, como si de un gag recurrente se tratase, el personaje trata de impedir que Blutch deserte.

- Cabo Blutch: Cabo, miembro del 22.º de Caballería y principal protagonista de Casacas Azules, junto a Chesterfield. Al igual que él, se alistó en un arrebato durante una noche de borrachera, pero, a diferencia de su superior, odia la guerra (es antimilitarista) y no pasa un solo día sin arrepentirse de aquella decisión que tomó, algo que le recrimina con frecuencia a su superior: "todo es culpa del sargento". Inteligente como es, sueña con desertar y aprovecha cualquier oportunidad para alejarse de los combates. 

- Coronel Appeltown: Comandante del Fort Bow, donde se desarrollaron las primeras aventuras de Blutch y Chesterfield y al que regresan de vez en cuando. Es el padre de Amélie.

- Amélie Appeltown: Hija del coronel Appeltown. Comparte la vida cotidiana de los soldados de Fort Bow y sus encantos causan estragos en el corazón del sargento Chesterfield.

- Capitán Ambrosio Stark: Valiente capitán del legendario 22.º de Caballería, en el que sirven Blutch y Chesterfield. Su único objetivo en esta vida es el de gritar el mayor número de veces posible la expresión: "¡Cargueeeen!". A pesar de todo, de una forma u otra, siempre sobrevive a sus cargas suicidas… para desgracia de los que le siguen.

- General Alexander: General del ejército del Norte, y a la vez formidable líder. Es un gran estratega y el jefe supremo de un hermoso grupo de zoquetes. A veces, cuando la situación le parece desesperada (algo que sucede con bastante frecuencia), envía a nuestros héroes a una misión peligrosa. 

- Arabesco:  La fiel yegua de Blutch. Muy inteligente y demasiado bien adiestrada por su amo. De hecho, Blutch ha salvado la vida en numerosas ocasiones gracias a la inteligencia de su montura. Existe un álbum del mismo nombre dedicado al personaje y varios en los que asume un rol importante (¿Dónde está Arabesco?).

- Sanguijuela (Cancrelat -"Cucaracha"- en el original): Soldado sudista de físico poco agraciado y ridiculizado en varias ocasiones por Blutch y Chesterfield, desde que se conocieran en "La prisión de Robertsonville". Les guarda mucho rencor, que se recrudece con cada reencuentro con los protagonistas.

 

Acuarelas realizadas por Willy Lambil
 

"Al principio de mi carrera en el cómic, cuando trabajaba en Sandy,
estaba obligado a producir dos páginas por semana para poder
ganarme la vida. Con Casacas Azules pude respirar un poco. Pero,
en líneas generales, necesito año y medio para realizar un episodio.
Todo depende de las dificultades que vaya encontrando.".

Willy Labil (Entrevista en Les amis de la BD)